Foto coloreada de quien fuera en vida quizás el más famoso pistolero del Lejano Oeste.
Fort Sumner, Nuevo México, 14 de julio de 1881. La noche era calurosa y había luna llena. De repente, un disparo efectuado por Pat Garrett, sheriff de Lincoln (Nuevo México), abatía a su amigo de la infancia Billy el Niño, que tan sólo pudo articular estas palabras en español: "¿Quién es?".
Nacido el 23 de noviembre de 1859 en Nueva York, Henry McCarthy, nombre real de Billy el Niño –aunque otras fuentes dicen que se llamaba Willian Booney–, emigró con su familia cuando tenía tres años a Kansas City, en los recién colonizados estados del Oeste.
Por esa época, Kansas City era un lugar muy violento por lo que la madre de Billy decidió dejar la ciudad para establecerse en Silver City cuando su padre encontró la muerte en un duelo y a ella le diagnosticaron tuberculosis.
Primeros delitos
Ilustración de la época que lo muestra en plena acción.
A los doce años, Billy empezó a frecuentar los salones de la ciudad y conoció a George Schaefer, más conocido por "Sombrero Jack". George era un jugador y un delincuente de poca monta que tras robar en una lavandería china huyó dejando tirado a Billy con el botín del robo, del cual fue acusado. Tras ser puesto libertad condicional, el día del juicio Billy huyó por una chimenea convirtiéndose de este modo en un fuera de la ley.
Acusado del robo de una lavandería, el día del juicio Billy el Niño huyó por una chimenea convirtiéndose en un fuera de la la ley
El 18 de agosto de 1877, y con tan sólo 17 años de edad, Billy mató por primera vez a un hombre.
Su víctima fue un herrero de Fort Grant llamado Frank "Windy" Cahill, un inmigrante irlandés que era el típico matón de pueblo que disfrutaba metiéndose con los más débiles.
La venganza de "Los reguladores"
La fantasía de los editores y su afán por las ventas, evidenciaba todo tipo de inexactitudes tendientes a crear una leyenda, como en esta imagen que muestra el presunto asalto a un banco de pueblo en Nuevo México.
A partir de entonces, los actos criminales de Billy fueron en aumento, y tras matar y robar a tres indios, su siguiente víctima sería el sheriff William Brady.
Éste había sido sobornado por un grupo de poderosos abogados y especuladores llamados "The Rising of Santa Fe" para que asesinara a John Tunstall, un ranchero inglés que, junto a sus socios Alexander McSween y el ganadero John Chisum (personaje interpretado por John Wayne en la película titulada Chisum) estaban envueltos en una guerra por el monopolio del comercio ganadero en el condado de Lincoln.
Billy había sido empleado por Tunstall como vaquero y cuando éste fue asesinado, el 18 de febrero de 1878, Billy se unió a una banda llamada "Los reguladores", un grupo de vaqueros legalmente constituidos, liderados por el capataz de Tunstall, Dick Brewer, quien había jurado vengar la muerte de su patrón.
Fue entonces cuando "Los reguladores" comenzaron a asesinar a todos aquellos sospechosos de estar envueltos en la muerte de Tunstall.
Billy se unió a una banda de vaqueros llamada "Los reguladores" para vengar la muerte del granjero John Tunstall.
El 1 de abril de 1878, Billy ideó, y llevó a cabo, un plan para tender una emboscada y acabar con la vida de uno los principales involucrados, el sheriff de Lincoln William Brady.
Con el fin de terminar con el conflicto en el condado de Lincoln, el recién nombrado gobernador de Nuevo México, Lew Wallace, ofreció una amnistía para todos los implicados excepto para Billy, considerado el enemigo público número uno.
Por consiguiente, el Gobierno de Estados Unidos emitió una orden para capturarlo vivo o muerto y juzgarlo por los delitos cometidos.
El sheriff Pat Garrett
En el año 1880, un amigo de la infancia de Billy, Pat Garrett, fue nombrado sheriff del condado de Lincoln. Garrett inició una campaña personal para capturar a Billy el Niño y a su banda, que culminó con el arresto de Billy en diciembre de ese mismo año. Tras haber sido condenado a la horca en la localidad de Mesilla (Nuevo México), Billy logró escapar de la prisión después de asesinar a los dos alguaciles que le custodiaban.
En su huida, el joven forajido se refugió en el rancho de su amigo Pete Maxwell, en Fort Sumner, donde fue acorralado por los agentes de Garrett. Y fue en este punto cuando surgieron dos versiones diferentes de lo acontecido. La que afirma que durante el tiroteo entre Billy y Pat Garrett, el bandido fue herido mortalmente y, tras una larga agonía, murió desangrado. Y la que sostiene que un solo disparo de escopeta en el estómago mató a Billy, que trataba de escabullirse al amparo de la oscuridad de la noche.
Perseguido por los hombres de Pat Garrett, Billy se refugió en Fort Sumner, donde fue acorralado y herido mortalmente.
Billy el Niño no vivió para cumplir los 22 años, sin embargo su figura ha pasado a ser una de las más legendarias del Oeste americano, reforzada por las teorías de la conspiración que mantienen que Billy el Niño no murió aquella noche, sino que todo fue una farsa para que pudiera escapar y cambiar de vida.
Esta teoría se basa en que Jesse Evans, un pistolero involucrado junto a su banda en el asunto de Tunstall y desaparecido desde 1882, reapareció muchos años después, en 1948, y afirmó que de los bandidos que participaron en la guerra del condado de Lincoln quedaban todavía tres con vida: él mismo, Jim McDaniels y Billy el Niño, que se escondía en Texas bajo el nombre de Ollie P. Roberts.
Por tanto, en el aire queda esta pregunta: "¿Murió Billy el Niño durante el tiroteo de Fort Sumner o logró escapar y vivió bajo una identidad falsa?". La respuesta queda a discreción del lector.
Fuente: NATIONAL GEOGRAPHIC